Agriculture Biologique de Conservation

Agriculture de conservation des sols (ACS) / Agriculture Biologique de Conservation

L’agriculture biologique de conservation (ABC) consiste à appliquer les trois principes de l’agriculture de conservation des sols (ACS) dans le cadre du cahier des charges de l’agriculture biologique (AB). Elle vise un sol peu travaillé, couvert le plus longtemps possible et nourri par des rotations diversifiées, sans engrais de synthèse ni herbicides.

L’ABC n’est pas un itinéraire figé mais une trajectoire. La plupart des fermes ne visent pas le semis direct intégral : elles réduisent la profondeur et la fréquence du travail du sol, abandonnent le labour quand c’est possible et le réservent aux situations d’impasse.

Sa difficulté centrale est simple à énoncer : en ACS conventionnelle, les herbicides (glyphosate en tête) détruisent les couverts et maîtrisent les adventices ; en AB, c’est le labour qui joue ce rôle. L’ABC doit donc résoudre ces deux fonctions sans l’un ni l’autre, avec des couverts très couvrants, une destruction mécanique adaptée et une rotation pensée contre les adventices.

Pourquoi l’ABC

L’ABC répond à un paradoxe de l’AB : le travail du sol y est à la fois l’outil principal de désherbage et une cause de dégradation des sols (érosion, perte de matière organique, consommation d’énergie). Réduire ce travail apporte des bénéfices réels, au prix d’un risque accru sur les adventices et le rendement.

Volet	Intérêts attendus	Ce que disent les références
Environnemental	Moins d’érosion, matière organique et vie du sol en hausse, sol plus portant	Dans le projet MASTER, les 14 agriculteurs suivis constatent tous moins d’érosion et une accumulation de matière organique en surface (Terre-net, 2025). La méta-analyse européenne de Cooper et al. (2016) montre une hausse des stocks de carbone quand le travail du sol est réduit en AB (orgprints).
Économique	Moins de carburant, d’usure et de temps de traction ; fertilité produite sur la ferme	Gains en carburant et en temps confirmés par MASTER. En contrepartie, la réduction du travail du sol baisse le rendement de 7,6 % en moyenne par rapport au labour profond ; la baisse n’est pas significative avec un travail superficiel sans retournement, mais atteint 11,6 % avec un travail profond sans retournement (Cooper et al., 2016).
Social	Temps de travail libéré, autonomie, dynamique de groupe	Le temps gagné en traction est en partie réinvesti dans l’observation et la gestion des couverts. Le système demande plus de technicité et accepte plus de risque, d’où l’intérêt des collectifs d’agriculteurs.

Le point dur reste le salissement : dans la même méta-analyse, les adventices sont environ 50 % plus abondantes quand le travail du sol est réduit, sans que cela pénalise toujours le rendement.

Les principes de l’ABC

L’ABC reprend les trois piliers de l’ACS mais les adapte à l’absence d’herbicides et d’engrais de synthèse. Il n’existe pas de cahier des charges ABC : l’association Les Décompactés de l’ABC la décrit comme une boîte à outils combinant pratiques de l’AB et de l’ACS (Décompactés de l’ABC).

Pilier	En ACS conventionnelle	Traduction en ABC
Perturbation minimale du sol	Semis direct, zéro travail	Travail superficiel (0 à 5 cm), sans retournement, le moins souvent possible ; semis direct quand la flore le permet ; labour ponctuel accepté en cas d’impasse
Couverture permanente du sol	Couverts détruits chimiquement	Couverts très couvrants, détruits mécaniquement (roulage, broyage, scalpage) ; couverts vivants ou permanents de légumineuses
Diversification des espèces	Rotation longue, couverts multi-espèces	Rotation pensée d’abord contre les adventices : prairie temporaire, alternance hiver/printemps, cultures associées
Fertilité (spécifique AB)	Engrais de synthèse pour compenser la faim d’azote	Légumineuses dans la rotation et les couverts, effluents ou composts, gestion de la minéralisation par le travail superficiel

Deux idées transversales guident les choix : semer dans un sol le plus propre possible, car il n’y a pas de rattrapage chimique, et accepter un niveau d’enherbement tolérable plutôt que viser le zéro adventice, qui pousse à surtravailler le sol.

Pour situer un itinéraire, un indicateur se diffuse : le STIR (Soil Tillage Intensity Rating) de l’USDA, qui note l’intensité de chaque passage d’outil et les additionne sur l’itinéraire. Des seuils sont proposés dans la littérature : STIR inférieur à 80 pour de l’ABC, inférieur à 35 pour du semis direct bio (Queuniet, AE&S, 2025). Il évite de qualifier d’ABC un « non-labour » qui multiplie les passages.

Mise en œuvre : les leviers techniques

Aucun levier ne suffit seul : la réussite tient à leur combinaison, ajustée au sol, au climat et à la flore de chaque parcelle.

Travail du sol superficiel

Scalper plutôt que retourner : un travail à plat sur 2 à 5 cm coupe les adventices et les couverts sans enfouir la matière organique.
Limiter le nombre de passages : Frédéric Barbot (Indre-et-Loire, 360 ha) ne dépasse jamais deux passages avant un semis et consomme environ 60 L de GNR/ha (Réussir TCS, 2026).
Laisser le temps au sol de « digérer » un couvert mélangé en surface : semer trop tôt derrière un mulch frais fait végéter la culture. Le même agriculteur attend au moins trois semaines dans ses sols.

Couverts végétaux

Viser la biomasse : un couvert ne concurrence les adventices que s’il est dense, couvrant et implanté tôt.
Privilégier les légumineuses : plusieurs praticiens constatent que les couverts à base de légumineuses sont les plus réguliers en ABC, car ils apportent l’azote qui manque au printemps.
Semer le couvert dans la culture : un trèfle violet semé en mars-avril dans la céréale, lors du passage de herse étrille, évite un semis estival aléatoire en sol sec.
Après moisson, scalper avant de semer le couvert : les petites adventices présentes sous le chaume prennent sinon le dessus dès les premières pluies.

Destruction mécanique des couverts

Rouleau faca (rouleau crêpeur) : efficace sur céréales et légumineuses seulement à un stade avancé (pleine floraison), avec un rouleau lourd ; avant ce stade, les plantes se redressent ou repoussent.
Broyage ou fraise superficielle suivis d’un scalpage : la voie la plus répandue, plus sûre mais plus consommatrice de passages.
Prairies et couverts de légumineuses : détruire au printemps, après le début de floraison ; plus tard, les tiges deviennent ligneuses et bourrent les outils.

Semis direct sous couvert roulé

Technique la plus aboutie pour les cultures d’été, le soja en tête. Les clés de réussite identifiées dans le groupe TCS de la Drôme, d’après la thèse de Laura Vincent-Caboud (ISARA) (Chambre d’agriculture, 2019) :

Produire plus de 8 t MS/ha de couvert, condition pour étouffer les adventices.
Semer un seigle dense (environ 200 kg/ha) avant mi-octobre.
Rouler à floraison avec un rouleau lourd (plus de 1,4 t), perpendiculairement au semis du couvert.
Semer le soja dense (560 000 à 600 000 grains/ha) en même temps que le roulage, en sol réchauffé, avec un semoir de semis direct à disques.
Surveiller les limaces et réserver la technique aux parcelles peu sales : les vivaces (liseron) ne sont pas maîtrisées par le mulch.

Couverts permanents de légumineuses

Arvalis teste depuis 2015 une culture de rente semée un rang sur deux dans une légumineuse permanente (luzerne, lotier, sainfoin, trèfle violet), contenue par une faucheuse inter-rang guidée par RTK. Sur une parcelle de 5 000 m², le blé est passé de 13,6 à 40 q/ha en trois campagnes, avec une qualité meunière atteinte sans fertilisation organique ; le projet Casdar GRAAL (2021-2025) a étendu le test à plusieurs contextes (Pleinchamp, 2021). La logique est inversée : commencer par la culture la moins exigeante pour laisser la légumineuse s’installer.

Maîtrise des adventices

La décision de travailler ou non le sol se prend selon la flore présente, parcelle par parcelle ou zone par zone. Exemple de grille utilisée par un praticien (Réussir TCS, 2026) :

Flore dominante	Décision avant une céréale d’automne
Ray-grass, vulpin, matricaire, helminthie	Travail superficiel obligatoire pour détruire
Mouron, véronique, mercuriale, chénopode, graminées estivales	Semis direct possible au semoir à disques
Chardon, graminées annuelles à faible décroissance du stock semencier	Prairie temporaire de 2 à 3 ans dans la rotation

Autres leviers : alterner cultures d’automne et de printemps (une culture d’hiver pour une ou deux de printemps plutôt que deux-deux), associer les cultures (céréale-protéagineux, soja-millet…), trier les grains pour tolérer un peu plus d’enherbement, et garder la herse étrille ou la bineuse comme rattrapage.

Le groupe DEPHY grandes cultures bio 53-72 (Mayenne-Sarthe) a construit un outil d’aide à la décision qui croise l’état structural du sol (test bêche VESS) et le type de flore dominante (peu nuisible, dicotylédones gênantes, graminées, vivaces) pour choisir le travail du sol. Le même groupe a mis au point un semis direct de céréale d’automne derrière une culture de printemps, sur limons acides : la structure laissée par la culture précédente et la faible nuisibilité des adventices printanières gélives le rendent possible. Ses membres engagés en ABC conduisent selon les années 60 à 80 % de leurs cultures sans labour et 10 à 20 % en semis direct (Queuniet, AE&S, 2025).

Fertilité et azote

Le frein le plus sous-estimé est souvent la nutrition azotée au printemps : sans travail du sol, la minéralisation démarre tard et la culture manque d’azote au démarrage. Les réponses : légumineuses en couvert et en rotation, apports d’effluents ou de composts, et un travail superficiel au printemps pour relancer la minéralisation.

Construire sa transition

La transition se mesure en années : le chercheur Raphaël Charles (FiBL) estime qu’il faut dix ans, voire une génération, pour que la structure du sol se régénère vraiment (Terre-net, 2025). Le point de départ change la difficulté.

Depuis l’AB avec labour : c’est le chemin le plus progressif. La rotation, le désherbage mécanique et la gestion de l’azote organique sont déjà maîtrisés ; il s’agit de réduire le travail du sol pas à pas.
Depuis l’ACS conventionnelle : le sol est déjà structuré, mais la perte des herbicides et des engrais de synthèse arrive d’un coup. Dans le projet MASTER, les trois agriculteurs suivis sur cette trajectoire ont tous réintroduit des passages d’outils, voire des labours occasionnels.
En polyculture-élevage : situation la plus favorable. Le troupeau apporte la matière organique, valorise les couverts (pâturage, ensilage) et les cultures ratées, et les prairies temporaires nettoient les parcelles.

Une démarche par étapes

Diagnostiquer la flore adventice de chaque parcelle et commencer par les plus propres.
Remplacer le labour profond par un labour agronomique peu profond : c’est le premier pas le moins risqué, avec une perte de rendement limitée (environ 5,5 %), plus de carbone et un meilleur contrôle des adventices que le labour profond (Cooper et al., 2016).
Introduire ou allonger une prairie temporaire à base de légumineuses en tête de rotation.
Passer au travail superficiel sans retournement sur les cultures les plus faciles, puis l’étendre.
Installer des couverts à forte biomasse et tester le semis direct sous couvert roulé sur une petite surface.
Garder le labour comme outil de rattrapage ponctuel, pas comme un échec.

Exemple de succession

Succession pratiquée par Frédéric Barbot sur argilo-calcaires et limons caillouteux à faible potentiel (25 à 30 q/ha en blé bio) (Réussir TCS, 2026) :

Phase	Durée	Contenu
Prairie temporaire	2 à 3 ans	Fétuque élevée + luzerne (argilo-calcaire) ou + trèfle violet (limon) ; première coupe fauchée par un éleveur
Cultures annuelles	environ 6 ans	Alternance d’une culture d’automne et d’une ou deux de printemps, toutes associées (céréale + pois ou féverole d’hiver, soja-millet, sarrasin-cameline) ; tournesol conduit seul
Interculture	—	Trèfle violet semé au printemps dans la céréale, ou couvert semé après scalpage

Orge et colza ont été retirés de cette rotation : leurs repousses et graines dormantes sont difficiles à gérer sans labour.

Points de vigilance et limites

L’ABC reste un système expérimental : les échecs font partie de l’apprentissage et il vaut mieux tester sur une partie de la sole que basculer toute la ferme.

Salissement : c’est la première cause d’abandon. Les vivaces (chardon, liseron, rumex) et les graminées d’automne (ray-grass, vulpin) progressent vite sans travail du sol.
Concurrence pour l’eau : en sols superficiels et séchants, un couvert vivant maintenu sous la culture peut l’assécher. Lors de ses premiers essais de semis direct dans des couverts vivants, Frédéric Barbot a obtenu des blés entre 5 et 25 q/ha.
Azote au printemps : sous mulch, la minéralisation est lente et la culture peut végéter. La directive nitrates interdit en outre de fertiliser un couvert précédant une légumineuse, ce qui limite la biomasse avant un soja en zone vulnérable.
Ravageurs du mulch : limaces et campagnols profitent du sol couvert et non travaillé.
Sols froids et hydromorphes : un mulch épais retarde le ressuyage et le réchauffement, donc les semis de printemps.
Repousses : les cultures à graines dormantes ou abondantes au sol (colza, orge) sont difficiles à gérer sans enfouissement.
Rendements irréguliers : la variabilité interannuelle augmente, surtout les premières années ; il faut l’anticiper dans la trésorerie.
Technicité et charge mentale : l’ABC demande beaucoup d’observation, des décisions au cas par cas et souvent du matériel adapté ou autoconstruit. Il n’existe ni cahier des charges ni rémunération spécifique.
Couverts permanents de luzerne : les risques sanitaires propres à la luzerne limitent cette technique à une partie de l’assolement.

Deux pièges sont souvent sous-estimés. D’abord, un non-labour qui multiplie les passages peut coûter autant ou plus en mécanisation qu’un itinéraire labouré, avec une marge plus faible si le rendement baisse : d’où l’intérêt de mesurer l’intensité réelle (STIR) et les charges. Ensuite, la luzerne censée « préparer » le sol peut au contraire imposer un labour, à cause du tassement par les engins de récolte et du ray-grass qui s’y installe.

Matériel utile

Le parc ABC privilégie des outils qui coupent à plat et peu profond, et des semoirs capables de travailler dans les résidus. Beaucoup de praticiens adaptent ou autoconstruisent leurs outils ; la CUMA permet de tester avant d’investir.

Fonction	Outils	Point clé
Scalpage superficiel	Déchaumeur à dents à ailettes ou pattes d’oie, scalpeur, herse rotative à dents droites, fraise réglée à 2-4 cm	Coupe sur toute la largeur (recouvrement des socs) et profondeur maîtrisée
Destruction des couverts	Rouleau faca ou crêpeur lourd, rouleau hacheur, broyeur	Stade du couvert et poids du rouleau déterminent l’efficacité
Semis	Semoir de semis direct à disques, semoir à dents, combiné scalpage-semis	Bonne fermeture du sillon dans le mulch
Désherbage mécanique	Herse étrille (avec semoir pour couvert sous céréale), houe rotative, bineuse guidée	Rattrapage et implantation des couverts relais
Couverts permanents	Faucheuse inter-rang guidée par RTK	Contenir la légumineuse sans toucher la culture
Récolte	Trieur à grains	Tolérer plus d’adventices en culture et valoriser les associations

Pour aller plus loin

Les références ABC viennent surtout des agriculteurs eux-mêmes et de quelques programmes de recherche ; rejoindre un groupe reste le meilleur accélérateur.

Réseaux et groupes

Les Décompactés de l’ABC : association nationale d’agriculteurs pionniers, organisatrice des journées nationales de l’ABC.
Groupes DEPHY et groupes du réseau FNAB (GAB, CIVAM bio) travaillant la réduction du travail du sol en AB, comme le groupe grandes cultures bio 53-72 et ses quelque 150 fiches « essais paysans » (Queuniet, AE&S, 2025).
Réseau BASE et ses rencontres BASE bio.

Projets de recherche

MASTER : piloté par la Chambre d’agriculture de Bretagne avec INRAE et Arvalis, suivi de 14 fermes dans 9 départements du Grand Ouest et de Rhône-Alpes, avec des tableaux de bord individualisés (Terre-net, 2025).
GRAAL : projet Casdar d’Arvalis (2021-2025) sur les couverts permanents de légumineuses en inter-rang (Pleinchamp, 2021).
Travaux de l’ISARA sur le semis direct sous couvert roulé en AB (thèse de Laura Vincent-Caboud ; Vincent-Caboud et al., 2017, Agriculture 7, 42).

Sources

Cooper J. et al., 2016. Shallow non-inversion tillage in organic farming maintains crop yields and increases soil C stocks: a meta-analysis. Agronomy for Sustainable Development 36:22 — orgprints
Queuniet T., 2025. Dynamique de montée en compétence des membres d’un groupe DEPHY FERME en ABC. Revue AE&S 15-2 — PDF
Terre-net, 2025. L’agriculture biologique de conservation tâtonne encore
Réussir TCS, 2026. Frédéric Barbot en Indre-et-Loire : un pionnier de l’ABC
Pleinchamp, 2021. AB et conservation du sol : Arvalis en quête du Graal
Chambre d’agriculture de la Drôme, 2019. TCS et couverts en bio : semis de soja sous couvert roulé
Les Décompactés de l’ABC. L’agriculture biologique de conservation