Choisir ses cultures en fonction de l'eau disponible
Une culture adaptée à une parcelle est une culture dont les besoins en eau sont compatibles avec ce que le sol et le climat peuvent fournir. Choisir l'espèce, la variété, la date de semis, la densité et le niveau de fertilisation en fonction de l'eau disponible permet de limiter le stress hydrique, plutôt que de chercher seulement à avoir plus d'eau dans le sol.
Le principe : faire coïncider besoins et eau disponible
Aucune pratique ne « crée » de l'eau. En plus de favoriser l'infiltration et le stockage de l'eau dans le sol, on peut adapter la demande : mieux faire coïncider les besoins de la culture avec l'eau disponible, sur l'ensemble du cycle et même à l'échelle de la rotation[1].
La question à se poser avant d'implanter
Ma parcelle peut-elle fournir suffisamment d'eau à cette culture jusqu'à la prochaine période favorable ?
Pour y répondre, on regarde :
- la réserve utile de la parcelle et la profondeur réellement exploitable par les racines ;
- la date de semis et la période où la culture consomme le plus ;
- les besoins en eau de la culture (évapotranspiration maximale) au regard de la demande climatique ;
- les prévisions météo et le risque de sécheresse ;
- la possibilité d'irriguer ou non.
| Situation | Question à se poser |
|---|---|
| Sol superficiel, faible réserve utile | La culture supporte-t-elle un déficit hydrique précoce ? |
| Sol profond, forte réserve utile | Puis-je valoriser cette réserve avec une culture à enracinement profond ? |
| Sol séchant | Quelle précocité ou quelle date de semis permet d'éviter les périodes les plus sèches ? |
| Parcelle hydromorphe | À quelle période de l'année l'implanter ? Un drainage est-il nécessaire ? |
| Parcelle très hétérogène | Faut-il adapter la culture ou les pratiques à l'intérieur de la parcelle ? |
Choisir l'espèce et la variété
Le choix peut se raisonner selon :
- le niveau de consommation en eau de la culture ;
- la période où cette consommation a lieu ;
- la profondeur de son système racinaire ;
- sa sensibilité au manque d'eau ;
- la capacité de la parcelle à fournir de l'eau à cette période.
La profondeur d'enracinement change tout
Le blé, dont les racines peuvent descendre à plus de 1,50 m en l'absence d'obstacle, peut extraire du sol deux fois plus d'eau que le pois protéagineux ou la féverole de printemps, dont les racines dépassent rarement 80 cm[1].
| Culture (date de semis) | Réserve utilisable (mm) |
|---|---|
| Blé (semis le 17 octobre) | 200 |
| Orge de printemps (semis le 4 février) | 170 |
| Maïs grain (semis le 6 avril) | 150 |
| Pois de printemps (semis le 9 février) | 95 |
| Féverole de printemps (semis le 9 février) | 95 |
Quelques repères :
- la durée du cycle est le principal facteur : les espèces à cycle court s'enracinent généralement moins profondément ;
- pour une même espèce, les variétés semées à l'automne s'enracinent plus profondément que celles semées en fin d'hiver ou au printemps (blé, orge, lin, pois, féverole) ;
- pour les cultures de printemps comme le maïs ou la pomme de terre, les variétés tardives s'enracinent en général plus profondément que les précoces, même si les précoces colonisent parfois le sol plus vite ;
- la profondeur maximale est atteinte en fin de phase végétative (fin floraison pour les cultures à graines) ; chez la betterave, les racines poussent jusqu'à la récolte.
Les règles de base
- éviter les cultures très consommatrices d'eau dans les zones sèches ;
- caler le cycle de la culture sur le cycle de l'eau : cultures d'hiver ou de printemps selon les périodes de risque de sécheresse ;
- choisir des espèces adaptées à la capacité du sol à retenir l'eau ;
- privilégier des espèces plus tolérantes à la sécheresse, comme le sorgho, le tournesol ou le pois chiche.
Choisir la date de semis et la précocité
L'objectif est que la période où la culture est la plus sensible au manque d'eau tombe à un moment où l'eau est encore disponible.
Avant d'implanter, il est fortement recommandé d'observer l'humidité restant dans le sol : y a-t-il assez d'eau pour que la culture germe et se développe jusqu'aux prochaines pluies probables ? Les espèces n'ont pas toutes la même capacité à germer dans un sol sec.
Ajuster la densité de semis
La densité influence directement la biomasse produite, donc l'eau consommée. Une densité trop élevée peut pousser la culture à faire beaucoup de biomasse au départ, alors que la réserve en eau ne permettra pas de la nourrir jusqu'à la fin du cycle. On peut donc raisonner la densité selon le potentiel de la parcelle, sa réserve en eau, le climat attendu et la capacité de la culture à valoriser cette biomasse.
Exemple en zone aride : en Tunisie, la densité de plantation des oliviers est adaptée à la pluviométrie annuelle[2].
| Pluviométrie (mm/an) | Écartement (m) | Arbres par hectare |
|---|---|---|
| 500 | 8 × 8 | 156 |
| 380 | 12 × 12 | 70 |
| 250 | 24 × 24 | 18 |
Adapter la fertilisation azotée
Une culture bien nourrie en azote fait plus de biomasse et a donc plus besoin d'eau. Une fertilisation trop forte par rapport au potentiel en eau peut produire une biomasse que la parcelle ne pourra pas alimenter en fin de cycle.
Le raisonnement de la fertilisation doit donc pouvoir être revu en cours de campagne, selon le potentiel réel de la parcelle, l'état du sol, la météo, la réserve en eau et les perspectives de pluie.
Raisonner la date de récolte ou de destruction
La date de récolte d'une culture ou de destruction d'un couvert change la période pendant laquelle il consomme de l'eau. Un couvert détruit tard peut assécher le sol au détriment de la culture suivante, surtout pour une culture d'été non irriguée sur un sol à faible réserve. En contexte séchant, on peut privilégier une destruction précoce (début février) ou un paillis de végétaux morts.
| Situation | Vigilance pour le couvert |
|---|---|
| Sol humide et période pluvieuse | Le couvert peut être intéressant |
| Sol qui se vide et sécheresse annoncée | Attention à la consommation d'eau |
| Culture suivante très exigeante en eau | Anticiper la destruction |
| Sol superficiel | Vigilance renforcée |
| Sol profond avec bonne réserve | Marge de manœuvre plus importante |
Diversifier les systèmes
Diversifier les espèces et les variétés répartit les risques climatiques. C'est particulièrement important pour les prairies et les systèmes fourragers : quand la sécheresse arrête la pousse de l'herbe, il faut avoir du stock d'avance ou d'autres sources de fourrage.
Dans une prairie, associer plusieurs espèces qui réagissent différemment à la sécheresse aide à garder une production plus régulière. Le choix des espèces doit rester adapté au contexte local : une espèce intéressante dans une situation peut devenir très concurrente pour l'eau dans une autre.
